Lettre 1 - En route vers la Judée

À bord d'un navire au large d'Alexandrie

Nous apercevons enfin Alexandrie, mon cher Sénèque, et nous débarquerons demain. Je passerai toute une semaine à rencontrer mon équipage, à mener des entretiens avec les candidats à des postes, à recevoir des délégations de Juifs loyaux et à m'entretenir avec tous ceux qui pourraient m'être utiles. Ensuite, je me rendrai à Césarée qui, comme tu le sais, est mon quartier général.

Ici, à Alexandrie, je dois rencontrer Valerius Gratus, mon prédécesseur au poste de procurateur de Judée, et s’il y a bien quelqu’un qui puisse me dire comment résoudre l’énigme des relations avec les Juifs, c’est lui. Non pas que je ne compte pas entretenir de bonnes relations avec eux; j’en ai l’intention, et je crois que j’y parviendrai. Valerius les a supportés – ou plutôt, ce sont eux qui l’ont supporté, diras-tu? – pendant plus de dix ans, ce qui prouve que c’est possible, même si personne d’autre n’y est parvenu.

J'ai d'ailleurs eu la chance de pouvoir m'adjoindre les services de deux membres du personnel de Valerius. L'un est Marcius Rufus, son chef d'état-major, qui est désormais le mien; il avait pris congé et voyage avec moi. L’autre, qui est encore plus important, est son secrétaire Alexandre. C’est un Juif, mais de ces Juifs à moitié Grecs: Grec en apparence, et Juif dans l’âme. On ne peut pas se passer d’eux. Il semble qu’on ne puisse pas convaincre un vrai Juif de se mettre au service d’un simple gouverneur romain, et même si on y parvenait, cela ne changerait pas grand-chose, car il ne maîtriserait pas les langues. Et les langues sont indispensables, je t’assure. Il y a une sorte d’hébreu pour leurs écrits sacrés, il y a l’araméen qu’ils parlent couramment, il y a le grec pour les non-Juifs et pour toutes les personnes instruites, qu’elles soient juives ou non, et il y a le latin pour le procurateur romain et son personnel s’ils ne choisissent pas d’utiliser le grec. Alexandre les parle toutes, Alexandre sait tout. On m’a dit que la seule personne dans cette partie du monde qui soit plus vive d’esprit qu’un Grec est un Juif éduqué dans la culture grecque. Félicite-moi donc pour mon Alexandre. Je compte sur lui pour me dire ce que j’ignore de ma province de Judée – c’est-à-dire presque tout. Il y a deux personnes, vois-tu, que je ne dois à aucun prix offenser: l’empereur César, que les dieux préservent, et mon Juif Alexandre.

Marcius, quant à lui, est un pur Romain. Il méprise tous les étrangers, en particulier les Juifs. Il sait à quel point ils sont inférieurs aux Romains, et il ne s’est jamais remis du choc qu’il a eu en découvrant que les Juifs sont tout aussi convaincus que les Romains leur sont infiniment inférieurs. Je lui ai dit que j'avais promis de recueillir les adresses de Juifs loyaux à Alexandrie. “Impossible!” a-t-il répondu. “Il n'y en a pas.” L'autre jour, alors que la mer était agitée, une vague m'a submergé et m'a frappé dans le dos, me renversant. Quand j'ai pu reprendre mon souffle, j'ai dit: “Un coup bas!” Marcius a répondu: “Nous sommes en route pour la Judée.”

Procule s’inquiète de ce que nous ne devions passer qu’une semaine à Alexandrie. Elle dit qu’elle n’aura pas le temps de faire les achats nécessaires. À mon avis, de ce point de vue-là, une semaine est bien trop longue. Mais je trouve vraiment ridicule que le Trésor public n’accorde pas une “allocation spéciale pour l’ameublement” ou quelque chose de ce genre à un homme dans ma position. Tu sais bien que je vais devoir assurer l'entretien du palais d'Hérode à Césarée et d'un autre qu'il s'est fait construire à Jérusalem, sans compter probablement un troisième du même genre à Samarie. Comment un pauvre homme comme moi va-t-il bien pouvoir entretenir ces immenses propriétés? Tout cela ne posait aucun problème à Hérode. C'était l'un des hommes les plus riches du monde et la Judée ne représentait qu'une petite partie de son royaume. Valerius m’attendra ici avec un inventaire de ses “effets personnels” dans ces palais, et la facture que j’aurai à payer sera salée. De plus, il emportera certainement un grand nombre d’objets avec lui, et je devrai les remplacer. Tu peux donc imaginer Procule passer une semaine heureuse parmi ce qu’elle déclare être les plus belles boutiques de l’Empire — bien meilleures, dit-elle, que celles de Rome.

Tu peux constater par toi-même à quel point Rome a mal géré toute cette affaire. Lorsque nous avons décidé de prendre le contrôle du gouvernement de la Judée en raison de l'insubordination des Juifs, nous aurions dû annexer l'ensemble du pays qu'Hérode gouvernait, depuis les environs de Damas jusqu'à la mer Morte, et ne pas laisser ses deux fils en possession d'une grande partie de ce territoire. C'est une charge injuste pour le procurateur de Judée, qui doit maintenir le standard de vie d'Hérode avec une fraction de ses propres revenus. Eh bien, quelqu'un devra fournir l'argent, et il n'y a personne d'autre que les Juifs pour le faire. Un procurateur de Rome ne doit pas être moins bien logé qu'un roi semi-barbare comme leur Hérode, n'est-ce pas? Je dis à Procule que si elle veut des tapis et des tapisseries, elle devrait attendre d’aller en visite à Damas ou à Antioche, mais elle se contente de sourire; pour une femme, un tapis en main vaut mieux que deux dans le désert, quoi qu’il arrive. Je le répète, ce sont les Juifs qui devront payer. Après tout, c’est une charge raisonnable à leur imposer et ils en ont les moyens. Les Juifs du monde entier – et ils sont partout dans le monde, on ne peut échapper à leur présence nulle part – envoient sans cesse de l’argent à Jérusalem.

Tu serais étonné de voir ce qui s’offre à mes yeux au moment où j’écris: une véritable forêt de mâts. Je ne pensais pas qu’il y eût autant de navires en mer. Pas étonnant que les Alexandrins disent que leur ville est le plus grand centre commercial du monde. Le capitaine vient de me montrer toute une flotte de gros navires d’un côté du port: c’est la flotte qui apporte du blé à notre peuple en Italie. Le commerce du blé, me dit-il, est entre les mains de… devines qui? Bien sûr, des Juifs. Il m’a également confié qu’il préférait les Juifs hors de Judée plutôt qu’en Judée. Je verrai bien. Quoi qu’il en soit, je me réjouis du fait que, même si j’aurais facilement pu être nommé dans une province plus influente, une fois en Judée, je serai à la fois gouverneur, percepteur en chef et commandant en chef.

Je t'écrirai à nouveau avant notre départ pour Césarée.