Lettre 10 - Difficultés rencontrées lors du voyage à Jérusalem

Césarée

je pourrais éclater d’indignation. Tout est prêt pour le voyage à Jérusalem et, ce matin, j’ai discuté avec Marcius des derniers détails. “Y a-t-il autre chose qui te vient à l’esprit?” lui ai-je demandé. J'étais plein d'entrain, animé d'une vive attente à l'égard de Jérusalem, et presque aimable envers mes Juifs. “Bien sûr, répondit-il, nous n'emportons pas les effigies sur les étendards.” Je jure que je me suis gardé de montrer mon étonnement; j'apprends à ne plus m'étonner dans ce pays. Puis j'ai demandé: “Pourquoi pas?” Il a répété: “Quand nous emportons les étendards à Jérusalem, nous laissons toujours les effigies derrière nous.” Je lui ai répondu: “Pas cette fois-ci, je pense, quoi que Valerius Gratus ait pu être assez faible pour le faire.” Il n'a pas sourcillé d'un poil. “Tous les procurateurs depuis que César a pris le contrôle du pays ont laissé les effigies derrière eux, a-t-il affirmé, sinon les Juifs auraient été profondément offensés.”

Je t'assure que mon sang bouillait. “Es-tu en train de me dire, demandai-je, que lorsque le gouverneur romain fera son entrée officielle dans la capitale des Juifs, il devra omettre sur les étendards de ses troupes les effigies de l'empereur Tibère César, que les dieux le préservent, et d'Auguste César, son illustre prédécesseur?” “Tout à fait”, répondit-il. “C’est la politique en vigueur et je vous prie de la respecter. Les Juifs ne tolèrent aucune image de dieu ou d’empereur à Jérusalem: ni statues, ni médaillons sur les étendards, ni effigies sur les pièces de monnaie. Vous savez vous-même que, bien que les pièces d’argent produites en Italie qui parviennent dans ce pays portent l’effigie de César – car cela est inévitable – les pièces de cuivre produites en Judée même ne la portent pas. Il en va de même pour les étendards.” Il me regarda droit dans les yeux. “C’est la volonté de César que leur religion ne soit pas offensée. Ils n’ont aucune image de leur dieu. Au plus profond de leur Temple à Jérusalem se trouve une petite chambre où réside leur dieu, mais elle est vide; il n’y a rien dedans.”

“César n’y verrait pas d’inconvénient, lui dis-je, si j’emmenais son effigie à Jérusalem, et si cela ne causait aucun incident. Il serait ravi de savoir que j’ai réussi à apaiser l’hostilité de ces Juifs à son égard, envers Rome et envers le monde extérieur.”

“S’il y a des émeutes, répondit Marcius, et si les troupes sont attaquées dans les ruelles de Jérusalem, je ne peux garantir les conséquences. César serait-il ravi dans ce cas?”

Des propos francs, comme tu le vois. Alexandre était présent et je le regardais de temps à autre, mais le petit Juif eut la sagesse de se taire. Finalement, j’ai dû céder. Que pouvais-je faire d’autre? Je ne peux pas risquer une émeute et un soulèvement si tôt dans mon mandat, avec si peu de troupes à ma disposition et la certitude que je serais condamné pour échec, même si, en cas de succès, tout Rome louerait ma “fermeté”.

Mais cela va à l’encontre de nos principes. Entrer à Jérusalem sous le regard de ces prêtres arrogants et de leur peuple revêche, comme si nous dépendions de leur bon vouloir! C’est la même chose partout. Que pensent les Britanniques lorsqu’ils voient que nous nous arrêtons aux portes de leur île? Que pensent ces Juifs lorsqu’ils voient que nous préférons humilier César plutôt que de les offenser? Ils prendront notre tolérance pour de la faiblesse et notre prudence pour de la timidité. Et cela ne servira à rien. Il n'en résultera que du mal. Crois-moi, nous devrons tout recommencer et, au final, nous serons obligés de le faire de manière radicale. Pour l'instant, je dois capituler. J'offenserais volontiers les Juifs, mais je ne peux pas me permettre de contrarier César ou Séjan.

Procule m'accompagne. Elle s'est depuis longtemps lassée de Césarée; elle insiste pour dire qu'il est temps qu'elle voie quelque chose de véritablement juif. Je lui dis qu'en tout état de cause, lorsque nous nous rendrons là-bas sans les effigies, elle verra quelque chose qui est véritablement non romain.