Lettre 19 - L'arrestation de Jean par Hérode Antipas

Césarée

Marcius est revenu à Césarée avec deux informations. La première est que je suis devenu populaire à Jéricho, la ville frontalière située au bord du Jourdain. C'est un lieu de la plus haute importance, car le commerce de la basse vallée du Jourdain y transite et les recettes douanières y sont considérables. Il y a quelque temps, on m'a fait part de plaintes concernant des extorsions flagrantes commises par le personnel des douanes. Le chef des percepteurs est – ou plutôt était, devrais-je dire – un Juif de bas étage. Il volait les marchands de tous côtés et le produit de ces vols n’arrivait pas dans ma trésorerie. L’un de ses subordonnés, un autre Juif, estimant qu’il ne recevait pas une part équitable du butin, l’a dénoncé, ainsi que deux de ses subordonnés. C’était une affaire grave ; ils avaient détourné une partie de nos fonds ainsi que les profits de leurs propres extorsions. Je les ai jugés ici à Césarée, puis je les ai renvoyés à Jéricho : le chef devait être crucifié et les deux autres flagellés à mort. Les Juifs s'en sont réjouis, non seulement parce que le chef des percepteurs les avait volés, mais aussi parce que c'était un Juif qu'ils haïssaient pour s'être mis à notre service. À présent, ils peuvent haïr son successeur, car je vais nommer le dénonciateur à sa place. Je devrais pouvoir compter sur sa loyauté, s’il ne se fait pas assassiner par ses compatriotes. L’autre nouvelle, c’est que Jean m’a échappé. Il est parti pour l’une de ses expéditions de prédication dans le pays d’Antipas. Le résultat a été le même que chez nous : des foules de paysans misérables s’excitant jusqu’à l’hystérie et désireux de savoir s’ils pouvaient se rallier à son mouvement. Antipas supporte encore moins que nous ces discours sur un nouveau royaume. S’il y a le moindre trouble dans son pays, des troupes romaines seront dépêchées pour l’aider, et une fois qu’elles seront là, ce sera adieu à sa ridicule petite monarchie. Il le sait et il attendait Jean. Le prédicateur est désormais enfermé en lieu sûr dans les cachots de Machaerus, une forteresse sinistre et lugubre située dans les collines à l’est de la mer Morte. Je dirais qu’il a vu la fin de sa Judée. Si Antipas a un peu de bon sens, il en finira avec lui. Crois-moi, c’est la seule méthode sûre avec des gens qui confondent religion et politique.

À bien y réfléchir, je ne regrette pas qu’Antipas ait pris cette affaire en main. Une certaine haine lui sera vouée, car Jean a de nombreux disciples. Mais parfois, quand je reste éveillé la nuit, j’aurais aimé m’occuper moi-même de Jean. Le collecteur d’impôts de Jéricho n’est qu’un piètre substitut.