Lettre 3 - Rencontre avec son prédécesseur Valérius

Alexandrie

J'ai été tellement occupé que je ne peux t'écrire qu'à présent, et nous levons l'ancre pour Césarée dans quelques heures. Il y a une interruption toutes les quelques minutes ; mais j'écrirai cette lettre, même si je rate le bateau.

Il y a une chose de la plus haute importance que je dois te dire sans tarder, de peur de l’oublier; les Juifs peuvent attendre. Tu m’as parlé, tu t’en souviens peut-être, d’un nouveau produit que tu avais mis au point pour tes vignes – plus efficace contre les parasites que tout ce que tu connaissais, et auquel tu attribuais l’abondante récolte que tu as eue l’année dernière. J’ai demandé à mon affranchi Léon, qui gère ma ferme à Laurentum, de t’écrire pour te demander des détails, et je te serais reconnaissant de bien vouloir les lui communiquer. Il est lui-même ingénieux dans ce genre d’expériences et ne ménage pas ses efforts ; sois assuré que tu n’auras pas le désagrément de voir tes conseils sollicités par ceux qui n’ont ni l’intelligence ni la volonté d’en tirer le meilleur parti.

J'ai vu Valerius – un homme au teint rougeaud et jovial, ravi à l'idée de rentrer chez lui. Je voulais lui poser des questions sur la Judée ; mais il ne parlait pratiquement que de Rome et des courses de chars, pour lesquelles il voue une véritable passion. Il m’a toutefois suffisamment parlé de l’ameublement des palais d’Hérode pour que je comprenne que mes pires craintes sont fondées. Il m’a dit qu’Archélaüs, lorsque César l’a destitué, a vendu le contenu des palais comme s’il s’agissait de ses biens personnels, et que, par conséquent, chaque gouverneur depuis lors a dû réaménager les lieux ou racheter le “mobilier” de son prédécesseur. “Comment puis-je payer une telle somme, au début de mon mandat?”, ai-je demandé. “Empruntes l’argent aux Juifs”, a dit Valerius, “puis augmentes leurs impôts pour le rembourser.” “Mais”, ai-je répondu, “je m’apprête justement à annoncer à une délégation juive que, par respect et admiration pour leur race, j’ai l’intention de leur accorder gracieusement une remise d’un dixième des impôts.” “Pourquoi pas?”, a dit Valerius, “j’ai fait la même chose moi-même.” ”Mais dans six mois, tu devras rétablir les dix pour cent, et dans douze mois, y ajouter encore un dixième.” Il m’a également dit que je devais à tout prix encourager les Juifs qui affluent à Jérusalem depuis l’Asie et l’Afrique à l’occasion des grandes fêtes, en particulier la Pâque. Tant que César maintient la paix dans les provinces, les Juifs prospèrent. Ils se rendent par dizaines de milliers en Judée, emportant leur argent avec eux. “C’est là que réside ta chance”, m’a-t-il dit. “Fais-leur payer une taxe de séjour à leur arrivée, augmente les droits de douane sur tout ce qui est acheté et vendu pendant leur séjour, et impose une taxe particulièrement lourde sur tous les souvenir qu'ils emportent avec eux à leur retour. Ils râleront, mais comme ils repartent vers d'autres provinces, cela ne doit pas t'inquiéter, et les Juifs de Judée, après avoir contribué à les saigner à blanc, ne s'intéresseront plus à eux.”

J'apprécie Valerius: il sait ce qui est utile et il est pragmatique.

J'avais l'intention de te décrire la délégation juive, mais cela devra attendre, en fin de compte. J'aurai davantage de temps pour le faire correctement sur le chemin de Césarée. Imagine-moi pendant le voyage en train de suivre des cours sur la Judée dispensés par Alexandre. Quel genre d'homme est-il, me demandes-tu. Tu connais le genre de Juif agressif, obstiné, bruyant? Lui, c’est tout le contraire. Il est calme, respectueux, souvent obséquieux – et, à moins que je ne me trompe, aussi méprisant envers toi et moi, envers Rome et César, que le plus bruyant d’entre eux.

En ce moment, Alexandre est engagé dans un flirt animé avec Acmé, l’esclave grecque de Procule, une jolie fille. Il a succédé à Marcius. Les Juifs ne se marient pas avec des non-Juifs, je crois, mais en dehors du mariage, ils ne sont pas particulièrement exigeants.