Lettre 6 - Arrivée à Césarée

Au port de Césarée

Félicite-moi, mon ami, car je suis arrivé dans ma “province”. Souhaite-moi un mandat paisible et sans encombre, sans rébellion, sans disette ni tumulte, afin que je puisse obtenir une promotion et, à un poste plus élevé que celui-ci, contribuer à écrire l'histoire.

J'ai laissé Procule sur le pont. Elle déborde d'enthousiasme. Je crois qu'elle s'attendait à voir des tentes et des sauvages, et voilà une ville qui, selon elle, est presque aussi belle que Naples. Il est certain que rien dans son apparence n’évoque la culture juive. La première chose que nous avons vue, à plusieurs kilomètres de distance, était un temple de marbre blanc et brillant, au sommet d’une colline. Puis les contours d’un grand amphithéâtre, lui aussi blanc. Ensuite, à mesure que nous nous approchions, une haute tour sombre semblait émerger directement de l’eau. Nous avons découvert qu’elle était érigée à l’extrémité d’une gigantesque digue faite d’énormes blocs de pierre. Je n’ai rien vu d’aussi impressionnant que cette digue en Italie. Elle s’étend en forme de croissant, de l’extrémité sud de la ville vers le nord ; elle est beaucoup plus large que n’importe laquelle de nos routes, avec des tours et des arcades où les marins peuvent se loger. Elle se projette très loin vers la rive nord, ne laissant qu’une étroite entrée depuis la haute mer, et à l’intérieur se trouve le havre aux eaux calmes où nous nous trouvons actuellement. La taille des pierres est presque inimaginable, et je peine à comprendre comment Hérode a réussi à les faire transporter jusqu'ici, à les faire tailler et à les mettre en place. Il a dû parcourir toute l'Asie et l'Afrique à la recherche d'ingénieurs compétents.

Avant qu’Hérode ne construise le port et ne lui donne le nom de César, cet endroit n’était qu’une simple baie ouverte et dangereuse. Désormais, le commerce de tout le pays peut y transiter, et une grande partie des marchandises qui se rendaient auparavant à Tyr, plus au nord, y font désormais escale. J’espère qu’il y en aura encore davantage, afin que je puisse tirer profit des droits de douane!

Alors que nous approchions de l’entrée, Marcius m’a montré tour à tour un bâtiment puis un autre, en ajoutant à chaque fois: “C’est Hérode qui l’a construit – c’est Hérode qui les a tous construits.” C’était vraiment un homme extraordinaire, car ce n’est là qu’une des villes qu’il a construites à partir de rien, et partout où il bâtissait, il n’oubliait jamais de le faire pour la gloire de César et de Rome. Le premier temple que j’ai vu est dédié à César.

Tandis que j’observais et écoutais Marcius, je m’écriai: “Un grand roi, pas étonnant que César ait fait son éloge!” Je fus stupéfait d’entendre une voix rauque à côté de moi dire: “Un grand meurtrier!” Et là, figurez-vous, se tenait mon humble Alexandre, le visage renfrogné et la voix hargneuse, l’air de détester (comme je suis sûr que c’est le cas) jusqu’aux pierres qu’Hérode avait fait ériger.

“Il était lui-même juif”, dis-je, pour taquiner Alexandre. Je savais qu’Hérode n’était qu’à moitié juif, étant de la race des Iduméens, et je suppose que s’il y a des personnes que les Juifs haïssent plus que les Romains et les Grecs de souche, ce sont bien les gens qui sont à moitié juifs, comme les Iduméens et les Samaritains.

“Il n’était pas juif”, répondit Alexandre sèchement. “Et c’était le plus vil meurtrier qui ait jamais existé, même en Idumée.”

“Qui a-t-il assassiné?” demandai-je. “Je sais qu’il a exécuté des rebelles de manière quelque peu arbitraire, mais j’imagine que la plupart d’entre eux ne méritaient pas mieux. Faites-vous référence aux exécutions au sein de sa propre famille?”

“Des meurtres!” s'écria Alexandre. Il est plutôt obstiné. “Il a mis à mort Hyrcanus, le vieux grand-père de sa femme Mariamne, et ensuite son frère. Il a tué sa mère Alexandra. Il a mis à mort Mariamne elle-même et pour cela, par la justice de Dieu, car il avait une profonde passion pour elle, il a subi les tourments des damnés. Il tua ses deux fils qu’il avait eus avec Mariamne et un autre fils qu’il avait eu avec une autre femme, qui avait monté ses deux fils contre lui. Il tua…” et il énuméra alors une longue liste. Je ne me souviens pas de tous – j’ai tant d’autres choses en tête –, mais je sais qu’il y figurait les deux maris successifs de Salomé, la propre sœur d’Hérode. J’ai demandé à Alexandre quel était le mobile d’Hérode. Était-ce simplement le plaisir de tuer?

“Non”, répondit-il, “la famille d’Hyrcanus appartenait à la lignée princière juive, et Hérode en a exterminé tous les membres de peur qu’elle ne donne naissance à un rival.”

“À Rome, on appelle cela de la politique”, dis-je, en espérant ne pas avoir manqué de tact. J’ai demandé à Marcius ce qu’il pensait d’Hérode. Il réfléchit un moment. “Un grand prince”, dit-il. “Il avait de grandes idées sur tout. César Auguste avait raison quand il disait qu’Hérode était assez grand pour régner à la fois sur la Syrie et l’Égypte. C’était l’homme le plus rusé que Rome ait eu à affronter dans ces contrées. Il savait comment se rendre utile à Rome et aussi comment se servir d’elle. Mais dans son pays, il était une bête sauvage; c’était un sanguinaire.”

C’est bien vrai. Sa propre femme et ses propres fils! Il faut avoir l’estomac solide pour supporter cela.

Les rues sont décorées en notre honneur, et nous pouvons entendre le bruit de la foule qui se rassemble pour saluer notre cortège.