Lettre 7 - Rencontre avec Caïphe

Au palais d’Hérode, à Césarée

Nous sommes désormais bien installés et je travaille d’arrache-pied. Je passe mes journées, du matin au soir, à étudier les rapports provenant de tous les coins de la Judée, à examiner les comptes et à écouter les requêtes. Je crois sincèrement que, ces douze derniers mois, Valerius a dû mettre de côté toutes les questions difficiles et désagréables pour que je les règle. Les disputes entre Grecs et Juifs, Samaritains et Juifs, Iduméens et Juifs, et Juifs et Juifs sont sans fin. Toutes sont présentées comme importantes; j’ai là de quoi m’occuper, quelle que soit la décision que je prenne. Je suppose que j’en ferai de même avec mon successeur quand mon tour viendra. Mon accueil a été plutôt chaleureux, mais les non-Juifs se sont montrés bien plus cordiaux que les Juifs. Dans les rues, les Juifs étaient froids et indifférents. Marcius dit que Valerius les a gouvernés avec tant de douceur qu’ils ne voient aucune raison d’espérer grand-chose de moi. "ls seront plus enthousiastes, a-t-il ajouté, envers ton successeur."

Lorsque je suis arrivé au palais, j’ai trouvé les hauts dignitaires rassemblés pour m’accueillir : mon propre personnel, les représentants des deux Hérode, ainsi que le grand prêtre venu de Jérusalem. Ce grand prêtre s’appelle Joseph Caïphe. C’est un homme de grande taille, à l’allure imposante, aux manières courtoises et, je dirais, à l’esprit souple. J’ai remarqué que sa simple présence faisait forte impression sur tout le monde. Il y avait eu de vives discussions pour savoir s’il viendrait à Césarée ou s’il attendrait à Jérusalem jusqu’à ce que j’y fasse ma première visite. S’il n’était pas venu, je l’aurais certainement mal pris, car cela aurait été un signe évident d’hostilité.

D'un autre côté, il est venu seul. Aucun ancien grand prêtre – et il y en a plusieurs encore en vie – ne l'accompagnait. En particulier, ni Anne ni aucun de ses fils n'étaient présents. Je dois te dire qu'Anne et ses fils constituent la plus puissante des familles sacerdotales de Jérusalem. Depuis de nombreuses années, soit ils occupent les plus hautes fonctions, soit ils font en sorte que personne d'autre ne puisse les occuper. Le vieux Annas lui-même était grand prêtre lorsque Valerius est venu ici, et Valerius l’a trouvé insupportable. Il ne cherche qu’à obtenir la protection de Rome afin de pouvoir agir à sa guise en toutes choses. Valerius a transféré la charge à un membre d’une autre famille, mais l’expérience s’est soldée par un échec ; il a alors nommé l’un des fils d’Annas, mais c’était comme si le vieil homme était de retour. Une fois de plus, il nomma un prêtre rival, et encore une fois, ce rival n’était pas à la hauteur. Il a donc choisi Caïphe, qui est le gendre d’Annas, dans l’espoir que cette bande d’ambitieux le prendrait comme un signe de prestige et d’influence suffisants pour la famille, et que Caïphe serait disposé et capable de les tenir en respect. N’est-ce pas, à ton avis, un mauvais arrangement ? Caïphe maintient la paix avec nous et la succession de la fonction reste dans la famille ; Anne et ses fils se tiennent un peu à l’écart et bénéficient du soutien de ceux qui jugent Caïphe trop subordonné. Mais au fond, tous, qu’ils occupent des fonctions officielles ou qu’ils s’expriment au nom de celles-ci, tolèrent les Romains – pour l’instant. La dernière chose qu’ils souhaitent, c’est un affrontement avec Rome qui détruirait leur propre pouvoir.

Lors de la cérémonie publique, Caïphe se contenta de dire: "Les Juifs saluent le représentant de César." Un accueil glacial, mais par la suite, en privé, il se montra plus loquace. Il me confia qu’il considérait comme son devoir de collaborer avec les Romains. Il ajouta que son peuple, comme je le savais sans doute, était farouchement attaché à son indépendance, mais que lui-même et les grandes familles juives reconnaissaient qu’ils ne pouvaient lutter contre Rome. Il a ajouté que ce qu’il craignait par-dessus tout, c’était un soulèvement populaire que lui et ses amis ne pourraient pas maîtriser assez rapidement. "Ce pays, a-t-il dit, est très difficile à contrôler. Il regorge de régions montagneuses et désertiques où les personnes mal intentionnées ou ambitieuses peuvent se rassembler en toute impunité et d’où elles peuvent partir en mission pour semer le trouble dans les villes." Après la mort d’Hérode, il y avait eu plusieurs cas d’aventuriers qui avaient rassemblé des groupes de personnes autour d’eux et s’étaient effectivement proclamés rois. Parmi eux, l’un pouvait être un simple bandit; un autre, un rebelle politique s’opposant à toute forme de domination étrangère ; un troisième pouvait prétendre dicter sa loi en matière de religion. Quoi qu’il en soit, le danger était bien réel. 

Le gens du peuple étaient extrêmement ignorants – cela m’amusait de voir le mépris avec lequel il parlait d’eux – et tout dirigeant doté d’un talent pour l’action ou la parole leur semblait être quelqu’un capable de leur rétablir les libertés dont ils avaient autrefois joui. "De plus," dit-il d’une voix très calme, "vous devez vous rappeler que tous les Juifs croient qu’un jour – un jour lointain, je le crains – un libérateur se lèvera pour restaurer les anciennes gloires de notre peuple." Je ne prétends pas comprendre leur religion, mais j’ai compris que la venue de ce libérateur serait incompatible avec le gouvernement de Rome, ou avec celui de toute autre puissance. Je dois interroger Alexandre à ce sujet. La voix de Caïphe était posée, presque désinvolte, lorsqu'il m'a parlé. J'en déduis que lui et ses amis ne toléreront aucun rival, qu'il s'agisse de rois ou de messies, qui mettrait en péril leur pouvoir sous le règne de César.

J'ai remercié Caïphe et lui ai demandé où se trouvait Anne. Il m'a répondu qu'Anne était enrhumé et qu'il sortait de toute façon rarement de chez lui. Il viendrait me voir à Jérusalem. J'ai fait remarquer qu'Anne avait plusieurs fils, dont l'un avait été grand prêtre. Il m'a répondu qu'il ne serait pas convenable qu'ils viennent en l'absence de leur père. J'imagine que le vieil homme leur fait complètement de l'ombre.

Je pense que Caïphe et moi, nous nous comprenons, mais je vais quand même devoir le surveiller.

L'endroit est extraordinaire ; j'aimerais que tu sois là pour le découvrir. En regardant depuis le palais, je vois en contrebas cette ville qui, mis à part les Juifs, regorge de Grecs, d'Égyptiens et de tous les autres. Au loin, vers le sud, s'étend une bande de plaine le long de la mer. Derrière elle se trouvent des contreforts, puis, s'élevant derrière eux, une barrière de montagnes, arides et escarpées, parmi lesquelles vivent les véritables Juifs, au cou raide et obstinés. Ils sont entourés d’ennemis : les Samaritains au nord, les Iduméens au sud, les Romains aux points stratégiques et les Grecs partout, et ils ne souhaitent pas les avoir comme autres que des ennemis. Même les troupes, les auxiliaires, grâce auxquelles nous les maintenons sous notre coupe, sont recrutées parmi leurs ennemis sur leur propre sol, car les Juifs eux-mêmes ne veulent pas servir dans l’armée et nous – à tort, je pense – les en dispensons. Ils s’enferment dans leur Jérusalem et, plus encore, dans leur Temple, imperturbables et, au fond d’eux-mêmes, inflexibles.

Je n’ai reçu aucune lettre de ta part, mon ami, depuis mon arrivée ici. Prends-en bonne note; je ne t’écrirai plus tant que je n’aurai pas de tes nouvelles.